Kroatië start het WK 2026 als een gevaarlijke dark horse. Met de selectie van Kroatië beschikt bondscoach Zlatko Dalić over een team dat barst van de toernooiroutine, een factor die veel topfavorieten liever ontlopen in de knock-outfase.
Waarom Kroatië als dark horse naar het WK 2026 gaat
Onder leiding van Dalić heeft Kroatië een ijzersterke reputatie opgebouwd op eindtoernooien. Met Luka Modrić als onbetwiste gids op het middenveld en Joško Gvardiol als moderne leider in de defensie, beschikt de ploeg over een as met extreem veel wedstrijdintelligentie. Spelers als Kramarić, Perišić en Kovačić brengen de nodige rust en techniek die essentieel zijn op dit niveau. In ons overzicht van de beste spelers van Kroatië zie je dat ervaring en kwaliteit nog altijd hand in hand gaan.
Toch is de status van dark horse terecht. De selectie is gemiddeld wat ouder en oogt minder explosief dan tijdens de succesvolle jaren 2018 en 2022. Tegen landen die met een extreem hoog tempo spelen en agressief druk zetten, wordt zichtbaar dat de Kroaten niet alles meer op basis van enkel controle en timing kunnen oplossen. Dit maakt hen een gevaarlijke outsider, maar geen absolute topfavoriet voor de eindzege.
De route door Groep L en het speelschema
De route in de groepsfase is uitdagend maar biedt kansen. Kroatië is ingedeeld in Groep L samen met Engeland, Ghana en Panama. Volgens het speelschema van Kroatië opent de ploeg op 17 juni direct met de kraker tegen Engeland in Dallas. Een goed resultaat in dit duel kan de weg naar groepswinst direct openleggen.
Engeland geldt als de grote favoriet in deze poule, waardoor Kroatië waarschijnlijk de strijd aangaat met het fysiek sterke Ghana en het tactische Panama om de beste uitgangspositie. Dankzij het nieuwe format waarbij ook de beste nummers drie doorgaan, is de kans op de knock-outfase zeer groot. De sluwheid van Dalić zal in deze fase doorslaggevend zijn om de krachten in de hitte van Noord-Amerika optimaal te verdelen.
Marktinschatting en eindoordeel: Dark Horse
De internationale markt plaatst Kroatië momenteel rond de elfde plek op de FIFA-ranking (april 2026). De resultaten in de maart-reeks — een 2-1 zege op Colombia en een 3-1 nederlaag tegen Brazilië — onderstrepen dat de ploeg nog altijd kan winnen van subtoppers, maar het lastig heeft tegen de absolute wereldtop. Voor wie wil wedden op Kroatië, ligt de focus vooral op hun vermogen om diep in het toernooi te geraken door middel van discipline.
Het eindoordeel is helder: Kroatië kan ver komen, maar de wereldtitel lijkt een zware opgave voor deze generatie. Een plek in de achtste finale is het minimale doel, en met hun bekende overlevingsdrang is een kwartfinale absoluut mogelijk. Voor meer is echter een perfect toernooi nodig waarin alle details, zoals strafschoppen of verlengingen, opnieuw hun kant op vallen. Kroatië blijft een land dat niemand graag tegenkomt, maar mist net de dynamiek van de echte favorieten van het WK 2026.
